Глава 1 - Первый снег
Улицы Эйо, столицы Конан, как всегда, бурлили и кипели. Внезапно в толпе раздался крик: маленький голубой мяч выскользнул из руки девочки и покатился по дороге. Отпустив руку мамы, она кинулась следом, но прежде чем успела до него дотянуться, внимание привлек мчащийся в ее сторону на полной скорости экипаж. Что-либо делать было уже поздно: мать отчаянно закричала, а девочка замерла, изо всех сил зажмурившись. Все вокруг замерли от ужаса, осознавая, что сейчас случится что-то непоправимое. Но в этот миг буквально под колеса карете кинулся мальчик. Он сбил девочку с ног, и, сцепившись, они кубарем покатились по пыльной дороге в сторону, а там, где столько что стояла малышка, со скрипом пронеслись колеса.
- Цела? - на мальчике был богатый наряд, да и судя по благородным чертам лица, происходил он не из простой семьи. Он отряхнул спасенную девочку и вернул ей мячик, который она прижала к груди, будто величайшую драгоценность.
...Какой прекрасный юноша... - подумала девочка, не в силах оторвать от него глаз и вымолвить хотя бы слово. И вдруг ей показалось, будто на его шее, слева, мелькнуло что-то красное. В этот миг к нему подоспело трое мужчин:
- Ваше Величество! Что за безумство! Вы не должны так рисковать собой! - прохрипел один. - Ваши телохранители вне себя от ужаса!
Мальчика поставили на ноги. Подбежавшие люди окружили его - он на прощанье улыбнулся все еще сидящей в пыли девочке, кивнул - и исчез в толпе.
- Бьякрен! - очнувшаяся, наконец, мать кинулась к чудом спасшейся дочери и обняла ее, однако вместо того, чтобы заплакать от радости и облегчения, девочка все продолжала смотреть в ту сторону, где исчез ее герой.

В тот же день, чуть раньше...

В городке неподалеку девочка примерно того же возраста - лет девяти - шла по улице.
- Бр-ратик!
Он был примерно метрах в десяти, не больше, и она отчаянно замахала руками в толпе, пытаясь привлечь его внимание. Мальчик повернулся на голос:
- Корин? Берегись!!!
Это произошло мгновенно: несущаяся коляска появилась на дороге, и девочка взлетела в воздух. Вокруг плюхнувшегося в пыль тела тут же столпились зеваки, а мальчик, яростно растолкав сгрудившихся людей, упал на колени рядом с сестрой и осторожно приподнял ее.
- Корин! Ты меня слышишь?
- Бра...тик... - девочка с трудом приоткрыла глаза и, собрав все силы, покорно улыбнулась.
Сейчас стало видно, насколько они похожи - словно близнецы. Вокруг было тихо, никто не решался нарушить тишину.
Все еще прижимая бездыханное тело девочки к груди, мальчик поднял мокрое от слез лицо к небу:
- Не может быть... не может... быть... не...
Подбежавшие родители с трудом оттащили его от тела.
А смертоносный экипаж уже ворвался на улицы столицы Конан, Эйо...
Одна девятилетняя девочка уцелела, вторая - погибла. И судьбы двух десятилетних мальчиков в корне изменились.

***
- Корин! - в полудреме вскрикнула молодая женщина.
- Что такое? Вы говорите во сне, моя госпожа, - встрепенулся мужчина, сидящий рядом с ней.
Девушка прижала стиснутые кулаки к груди и перевела дух. Под кимоно мелькнули ее обнаженные ноги, и мужчина сглотнул, проталкивая комок в горле.
- Нет, ничего, - отрезала она и поправила чуть растрепавшуюся прическу.
Коляска с двумя пассажирами тряслась по горной дороге империи Кутоу.
Мужчина в упор уставился на девушку. Они повстречались примерно три часа назад - и, похоже, этой юной красотке даже в голову не приходило, чем для нее может закончиться путешествие со случайным попутчиком. Сколько ей - пятнадцать? Шестнадцать? Хорошо сшитая одежда, волосы - да, положим, сейчас все покрывала пыль и грязь, однако его богатый опыт подсказывал: если эту крошку помыть и принарядить, с ее красотой мало что сможет сравниться.
Миндалевидные глаза, такая сексуальная родинка чуть ниже левого глаза... Хрипловатый голос...
Мужчину передернуло от желания.
- Вы путешествуете одна, леди?
- Да, - ответила девушка, не отрываясь от мелькающего за окном пейзажа.
- И куда, если не секрет?
- В деревню Белых Снегов.
- Ну вот... Мы уже почти на месте, - он разочарованно вздохнул.
...Как же, жди - я тебя так просто не отпущу. В конце концов, сама виновата - не надо было садиться в коляску неизвестно к кому, - он кинулся на нее, но тут же в смятении замер: губы девушки дрогнули в соблазнительной улыбке.
- Вот как... Значит, вот что тебе было нужно? Вот что ты задумал?
- Не бойся, я буду нежен. Так как тебя зовут?
- Корин.
- Корин?.. Погоди - не это ли имя ты бормотала во сне? Странно... Никогда не слышал, чтобы люди сами себя звали в кошмарах. Впрочем, неважно - это пустяки... Корин... дор-р-рогая! - не в силах более медлить, он накинулся на нее, рванул кимоно и... похолодел.
- Что такое? Что не так, мистер?
Подняв глаза на невинно улыбающуюся попутчицу, мужчина выдавил из себя:
- Ты... ты... - впрочем, даже представшее перед ним зрелище все равно не могло изменить ход его мыслей.
- О, так ты и мальчиков любишь?
- Что?!
- Да, такое частенько случается. Ну, что ж... - "девушка" легонько ткнула мужчину пальцем в грудь, и того буквально вынесло из коляски, откинув далеко в лес, где он и приземлился с глухим стуком.
- Осел, - Корин показал сластолюбцу язык и покосился на свою обнаженную грудь. - Ух ты, снова появился... - он торопливо поправил кимоно, скрыв вспыхнувший на коже красный знак.
- Эй, что за шум? - кучер приподнялся на козлах. - Эй, а где мой клиент, что сидел рядом с вами?
- Он уже сошел.
- Сошел? Но ему надо было в Кутоу!
- Видимо, вспомнил что-то срочное.
- Люди такие рассеянные...
- Не то слово!
Кучер разочарованно покачал головой.
- Мисс, вам, кажется, в деревню Белых Снегов? Подъезжаем.
- Скажите, у нее такое название... неужели там действительно сплошные сугробы? Я раньше никогда не видела снега...
- Да, там раньше действительно зимой было белым-бело...
- А. так это только сказки...
Чуть подумав, кучер ответил:
- Знаете, мисс, теперь, когда вы сказали... Кажется, я что-то слышал: будто у них был какой-то странный обычай... Связанный со снегом.
- Вот как?..
- О, прибыли!
Коляска остановилась.

***

Одетый в женское платье юноша глубоко вздохнул и собрался с силами, взглянув на въезд в деревню.
- Теперь я буду Корин. И - чтобы ни случилось - мы больше не расстанемся, - прошептал он себе под нос, поправил прическу, платье, и решительно зашагал вперед. Найти нужный дом не составило труда - деревенька была небольшая, от силы сотня домов.
"Корин" вошла в открытую дверь.
- Прошу прощения...
На полу сидел мужчина лет тридцати с небольшим, плетя что-то из соломы. Услышав шум, он поднял голову.
- Дядя... Дядя Сонджун?
Мужчина кивнул в ответ, отложил работу, поднялся и, прихрамывая на левую ногу, подошел поприветствовать гостью.
- Корин?.. Ты - Корин?
- Да!
Сонджун с радостным криком обнял девушку:
- Вот это да! Лет шесть, наверное, прошло... Но как ты тут очутилась? - не веря собственным глазам, он оглядел девушку.
- Родители сказали, что, наверное, дядя Сонджун совсем заскучал в одиночестве, и посоветовали мне тебя навестить.
- Ясно-ясно, - рассмеялся мужчина, - ну, думаю, теперь у нас будет гораздо веселее! Э-эй! - он повернулся в сторону сада. - Фуйо! Скорее сюда! Прибыло пополнение!

***

Спустя какое-то время все трое восседали вокруг горшка с аппетитно булькающим рагу.
- Итак, Корин - дочь младшего из двоюродных братьев моей бабушки... Или что-то в этом роде.
- Господи, как у вас все запутано! - фыркнула Фуйо.
- Знаешь, дорогая, однажды я решил совершить нечто потрясающее и отправился в столицу. Поскольку единственные родственники в столице у меня были в империи Конан, то и отправился я именно туда, поселившись на некоторое время у них в доме.
Корин хорошо помнила то время: именно тогда Соджун и повредил себе ногу, однако же веселый нрав и искренность сделали его лучшим другом детей. Помнится, когда он собрался вернуться в свою Снежную деревню, малыши просто обрыдались. Но больше всех плакала самая младшая девочка.
- Я так тронут, что ради этого ты забралась в эту захудалую дыру...
Фуйо пристально взглянула на Корин:
- Как прошло путешествие? Ничего не произошло? Насколько я знаю, такие красивые девушки никогда не отправляются в столь далекий путь в одиночку.
- Нет-нет, все чудесно - я знаю кое-какие приемы, - Корин приняла воинственно-драматическую позу.
День за днем ей пришлось добираться из Эйо сюда, на самую границу Кутоу, и путь отнюдь не был усыпан розами: в первый же день украли все данные родителями деньги, и пришлось жить подаянием, а ночевать у добрых людей. Человек двадцать пытались купить у нее хм... кое-какие услуги, но Корин не пыталась выбить из них дух - просто давала легкого щелчка. Как правило, этого хватало.
Корин хихикнула своим воспоминаниям.
- Кстати, дядя, а когда ты успел жениться на такой красавице?
После смерти родителей Сонджун жил бобылем - денег едва хватало, чтобы свести концы с концами, об ухаживаниях за девушками и речи не шло. Корин помнила, насколько одиноким он всегда казался.
- Ну, где-то полгода... Верно?
- Это я его сосватала, - улыбнулась мужу Фуйо. Даже в простой крестьянской одежде она была так хороша, что, куда ни входила, взоры всегда обращались к ней.
- Нуте-с, я самый счастливый из всех счастливчиков на свете - в моем-то возрасте отхватил такую красавицу в жены. Меня в деревне прямо задразнили, - Сонджун смущенно поскреб в затылке. - Но... она сама выбрала меня... и непростую жизнь, которую нам сейчас приходится вести... я здорово ей благодарен - случались у меня дни, когда я ни во что подобное и поверить не мог. Да мне и сейчас временами кажется, будто я сплю.
- Да как у тебя язык поворачивается такое произносить! Я вышла за тебя замуж по любви, а что касается работы... Глаза боятся - руки делают, - Фуйо потерла глаза.
- Ой, боже мой, кажется, я не вовремя! - Корин решила как-то разрядить обстановку.
- Ну что ты! Живи, сколько хочешь - заодно потренируемся, как это - жить с ребенком... Думаю, опыт нам не помешает. Что скажешь, Фуйо?
- Звучит симпатично, - молодая жена смущенно покраснела и отвела взгляд.
- Ты давай-ка расскажи, как там ваши поживают, - попросил Сонджун.
- Все в порядке.
- Помнится у тебя был братишка - такой тихоня... Роко, кажется?
- Да, жив-здоров.
- И... Рьюэн - такой живчик, на тебя похожий, - Корин промолчала. - В чем дело?
- Он погиб. Шесть лет назад, почти сразу после твоего отъезда... Его задавило на дороге.
В комнате повисла тишина.
- Ясно... Вот ведь... такой славный был мальчишка...
- Мой брат по-прежнему со мной... Часть его живет во мне. И... кстати, скажите, что я должна делать и чем могу помочь!
Супруги переглянулись.
- Нет-нет, не надо! Мы не можем позволить, чтобы такая красавица занималась черной работой!
- Ну пожа-а-алуйста! Я неплохо готовлю и даже тяжести могу таскать! - Корин продемонстрировала свои возможности.
- Вот это да! - вытаращили глаза при виде поднятой печки Сонджун и Фуйо. - Точно! Помнится, и брат твой был силачом.
Корин судорожно вздохнула и поправила воротник, чтобы никто не заметил странный знак на ее коже.
- Верно! У нас вся семья такая! - супруги рассмеялись, и она расслабилась.
- Ну, вот и обед поспел... - Фуйо начала раскладывать еду по тарелкам. - Извини, у нас только овощи - может, тебе этого не хватит...
- Ей противна сама мысль об умерщвлении живых существ, так что мы мяса не едим, - пояснил Сонджун. - Она у меня просто чудо, правда?
- Ой, дорогой, не надо...
- Обожаю овощи, - кокетливо заметила Корин, - то, что нужно для красоты!
- Верно! От мяса кровь портится. И уровень холестерина повышается, и растет живот... А живот - первое препятствие на жизненном пути.
- Точно, дядя! Хочешь быть секси - держи себя в форме!
- О, Корин-чян, ты понимаешь толк в жизни! - Фуйо кинулась Корин на шею.
- Тетя, не надо! - девушка оцепенела от неожиданности.
- Ох, не зови меня тетей! Мы с тобой, скорее, сестры, верно, Сонджун?
- Ой, точно - теперь я и сам вижу, - он рассмеялся.
- Так что зови меня по имени, договорились?
- Да, мадам.
- Вот и замечательно! Давай искупаемся вечером завтра вместе, поболтаем о нашем, о девичьем...
Сердце у Корин оборвалось.
- Э... ну... я... типа... не могу.
- Дорогая, у Корин сейчас самый разгар переходного возраста - полагаю, ей будет неловко: пусть уж лучше одна, - усмирил жену Сонджун.
Вечер в деревне Белых Снегов наполнился домашним теплом и звонким смехом...

***

Корин устроилась в отведенной ей комнате и закрыла глаза. Перед глазами замелькали лица родителей и старшего брата, которых она оставила 10 дней назад.
- Передавай Сонджуну привет...
- Ты - избранный. И тебе стоит покинуть город до той поры, пока не прояснится, что и как нужно делать, - твердым голосом сказал отец.
- Береги себя... Рьюэн, - робко вздохнул брат.
Рьюэн и Корин. Их разделял всего год, а уж похожи они были, как близнецы. И после трагической смерти сестренки Рьюэн, не в состоянии смириться с ее смертью, начал рядиться в ее кимоно и откликаться на ее имя. Родители и брат поначалу пытались как-то с этим бороться, однако, сами изнывая от печали, в конце концов махнули рукой. Однако шли года, минуло их уже шесть, а решимость Рьюэна отнюдь не угасала, и родители поняли: надо что-то менять. И отправили его в деревню Белых Снегов.
Странный мальчик со странным красным знаком на теле. Когда-то именно благодаря этому знаку они выбрали сыну такое имя. Вспыхивающий знак, равно как и невиданная сила не уставали их удивлять.
- Он потрясающий! Он - один из Воинов Сузаку! - они так гордились своим сыном, но роковой день все изменил.
Они волновались за его разум, но не только: ведь надо было каким-то образом сохранить приличное лицо и перед соседями. Рьюэн это прекрасно понимал, а потому добровольно отправился в ссылку.
- Ведь ничего не изменится: неважно, куда я отправляюсь: Корин всегда со мной.
Прошептав привычную клятву, "Корин" чуть приподнялась и уставилась за окно. Что-то блеснуло перед тонким серпиком луны, и "девушка" кинулась ко входной двери.

***
Сонджун и Фуйо стояли перед домом и, обнявшись, смотрели в небо.
- Смотри, Корин! Снегопад... Лет сто, наверное, не было...
- Какая красота!!! Снег!!! Чу-удо! - распахнув руки, Корин закружилась перед домом.
- Да и для нас тоже, - кивнул дядя. - Хоть поглядеть на него... А то единственный, кто видел нечто подобное, - наш долгожитель, которому стукнуло 103 года.
Фуйо, держа мужа за руку, не сводила взгляда с неба.
Тут-то все и случилось.
До них донесся странный вой. Голос то ли зверя, то ли человека...
Они встревоженно переглянулись.
- Что такое?.. Похоже, идет с Горы Богини, - Сонджун махнул рукой в сторону далекой скалы.
- Гора Богини?
- Ну, да - говорят, будто там обитает богиня, что защищает наши дома...
В этот миг Фуйо вдруг схватилась за горло и упала на колени.
- Что такое?! Что с тобой?
- Все хорошо, хорошо... - лицо Фуйо было белым, как и засыпающий деревню снег.
- Неужели... Ты хочешь сказать, что...
При этих словах пятнадцатилетней девушки у дяди перехватило дух.
- Ах, не смущай меня... - молодая жена вывернулась из объятий мужа и кинулась в дом.
Сонджун покраснел.
- Может, мне все-таки вернуться в столицу?.. - заметила Корин, но дядя положил ей на плечо руку.
- Ничего подобного! Во-первых, денег у тебя все равно нет, - он рассмеялся. - И вообще, давай-ка оставайся с нами насовсем: чем больше вокруг детей, тем веселее жизнь! Понимаешь, Корин, - Сонджун взял серьезный тон, - у нее не осталось родни, и, когда она попала в наши края, она голодала... Я ее подобрал - ну, где-то даже спас. Но я до сих пор ничего о ней не знаю - только то, что в прошлом у нее произошло что-то страшное... Я даже имени ее настоящего не знаю!.. - Корин молчала, и он продолжил: - Поэтому ее зовут так же, как те цветы, в которых я ее нашел... И с тех пор она словно долг отрабатывает, трудясь на общее благо изо всех сил - и детям помогает, и старикам... Знаешь, она сама как та богиня, что защищает нашу деревню...
Сонджун снова поднял глаза к небу.
- И я решил, что она обязательно должна обрести счастье. Тепло. Семью...
Белый снег мерцал, засыпая деревню, пока не укрыл ее целиком. Сонджун и Корин, думая каждый о своем, взирали на девственно-белые просторы.
Конечно, откуда им было знать, что совсем скоро эту непорочность окропит кровь... И поднимется занавес самого настоящего кошмара...

Глава 3 - Тяжела ты, доля трансвестита 
- Вкусно... - Фуйо залпом выпила сразу три яйца.
- Я ж тебе всегда говорил... Вот, давай-ка и это еще съешь... - Cонджун достал что-то из дымящегося горшочка и положил на стоящую перед женой тарелку.
- Что это?
- Цыпленок. Я его порезал на кусочки, давай-ка, кушай...
Фуйо растерянно посмотрела в тарелку, потом вдруг подхватила палочками кусок мяса и решительно вонзила в него зубы. Сонджун одобрительно кивнул.
- Ну, думаю, теперь нам доктор не понадобится. С таким-то аппетитом твоя беременность будет совершенно безмятежной. Кстати, Корин, - обернулся он к племяннице, - так неужели ты действительно решила посоревноваться за право попасть в гарем?
Новости в маленькой деревушке распространялись со скоростью эпидемии, и поглазеть на новенькую красотку сбежались чуть ли не все жители.
- Что-то типа того... - вздохнув, Корин почесала щеку. - Но как только у вас появится ребенок, я тут же приеду вас навестить. Вообще, если меня возьмут в гарем, у меня будет проблема со свободой передвижения... Не, я скорее выпрыгну из повозки, чем поеду во дворец! Больно мне нужен этот гарем!
- Господи, Корин, до чего ж ты бестолкова! - рассмеялась Фуйо.
- Ладно, все зависит от того, возьмут меня или нет, - рассмеялась Корин и показала язык.
- Не волнуйся - я в этом не сомневаюсь. Бьякрен, конечно, хорошенькая, но еще слишком молода - ты ведь знаешь, как она привязана к своему "дорогому братцу"...
- Наверное, все потому, что они с Тенбаном все время проводят в заботах о больной матери - узы несчастий и бедствий куда крепче уз радости...
- Пожалуй... Впрочем, даже если ее и выберут, я не уверен, что она согласится оставить брата...
Корин кивнула на предположение Фуйо.
- Вот потому-то я и думаю, что выберут именно нашу Корин, - сказал Сонджун и, подумав, добавил: - В любом случае, лучше тебе вернуться домой. У нас тут странные разговоры идут последние пару дней - будто фортуна отвернулась от этих мест, и прошлое вновь охотится за нами...
- Прошлое? Охотится?
- Да, и мне не хочется, чтобы это и тебя как-то задело... Даже и не знаю, что сказать твоим родителям.
- Ой, не надо! Все со мной будет в порядке! Вы же знаете, я мастер самозащиты! - расхохоталась Корин.
- Ладно, неважно - тебе все равно надо вернуться восвояси, - оборвал ее Сонджун.
- Дядя...
- Тебя выберут в гарем!
- Фуйо... - Корин переводила озадаченный взгляд с внезапно посерьезневшего дяди на столь же серьезную тетю.

***

Поутру хмурая и усталая Корин брела по заснеженным улицам деревни. Впереди показался дом, здорово отличающийся от прочих сельских построек.
- Ко-о-орррин! Доброе утречко! - кто-то окликнул ее из распахнувшегося окна. Таматама. - В чем дело, дорогуша? Ты вся вымокла... - Таматама внезапно подхватил ее, втащил в комнату и одним взмахом завернул в какую-то здоровенную тряпку.
- Натуральное насилие, не находишь? - Корин поведала, что ее только что забросали снежками девчонки во главе с Бьякрен.
- О, похоже, тебе пришлось нелегко, подруга. Но тут ничего не поделаешь - ты сама во всем виновата. Коль скоро ты похитила сердце нашего Тенбана, теперь все девушки в округе твои враги. Хотя, если б не Бьякрен, они бы еще держали себя в руках, - Таматама усмехнулся. - Ничего страшного - я даже не собираюсь встревать и останавливать эти глупости.
Поняв, что единственным другом во всей деревне у нее является этот странный трансвестит, Корин подавилась смехом: после инцидента на площади она оказалась единственным гостем на дне рождения Таматамы и была представлена его батюшке в качестве лучшей подруги.
- Но когда ты заявила Бьякрен, что попробуешь попасть в гарем, мне сразу стало та-а-ак хорошо... - Таматама подал Корин чашку жасминового чая.
- Да, вот только... что-то я устала от всего этого. Напрягает... - Корин вытащила из одежды связку бумаг.
- Это еще что? - Таматама перебрал записки и голос его затрепетал от гнева. - "Чужаки пусть валят домой"?! "Страхолюдина"?! "Воровка"?!
- И так каждый день... Сил уже нет.
- Что еще от Бьякрен ждать - она совсем маленькая... Простим ее, а? - взгляд Таматамы упал на последний лист бумаги.
- Кстати, ты не заметил, что почерк здесь немного другой? Как думаешь, это что-нибудь значит? - Таматама молчал, не сводя глаз с записки. - Скажи, что это значит - "Пусть тебя сожрет Юкуяша"?
Скомкав записку, Таматама нервно рассмеялся.
- Ой, сам не знаю, право слово... Ладно, ничего страшного, не волнуйся.
Корин склонила голову и вздохнула:
- У меня такое ощущение, будто все обращается в какую-то глупость... - игривый взгляд Корин обратился к приятелю, но тот сидел, и, не мигая, смотрел в одну точку. - Слушай, может, поставить Бьякрен еще синяк-другой для успокоения, а? - представив эту сцену, Корин хихикнула.
- Что ты говоришь?..
- Хм... - она раздраженно покосилась на Таматаму. - Я правду говорю - ведь признайся, что именно я на самом деле и являюсь...
Таматама вдруг рванулся и прижал ладонь к губам Корин:
- Не договаривай, ясно?
- Что такое? - в смятении спросила Корин.
Он сел на свое место и зашептал:
- Если ты решил, тогда доводи дело до конца, - Корин недоуменно захлопала глазами, - а вот если ты все затеял просто в шутку, тебе не будет от меня прощения...
- Таматама... - у Корин сам собой открылся рот.
- Думаешь, я ничего не знаю? Ничего не понимаю? Рыбак рыбака...
- Врешь!..
Таматама рванулся вперед и схватил Корин за кимоно.
- Что - никак не поймешь, да? Путь трансвестита узок и с него нельзя свернуть! - и прежде, чем Корин что-то успела ответить, он рванул у нее на груди кимоно, обнажив мужскую грудь, и тут же вскрикнул: - А это что еще за красный знак?!

***

Засунув в рот последний пирожок с мясом и прочавкавшись, Таматама заговорил.
- Вот, значит, как дело было... Да, похоже, у нас с тобой у обоих прошлое покрыто изрядным мраком... Ты бы меня отпустил, что ли, - добавил он осторожно. "Корин" стояла, вознеся его тело в воздух. Поколебавшись, она поставила его на землю. - Обалдеть можно - не просто трансвестит-суперсилач, но, до кучи, еще и Хранитель Сузаку! Просто мечта идиота...
- Отстань. Больно мне это все нужно... Я не хочу быть ни тем, ни другим - и уж особенно каким-то там Хранителем...
- Ну, в таком случае хотя бы как следует развей в себе черты первого, - вздохнул Таматама. - Эй, вот был бы у меня южный акцент, тогда бы нас с тобой читатели не перепутали...
- Прекрати называть меня трансом, ты! - рявкнула Корин, вскакивая. - Я это делаю только ради того, чтобы моя сестра всегда находилась рядом со мной!
Таматама фыркнул:
- Ну-ну... Вот только, ежели ты так и хочешь прожить всю жизнь рядом с сестрой, как ты предполагаешь действовать, ежели какой другой транс тоже разгадает твой трюк? Ты ужасно уязвим - рано или поздно тебя все равно разоблачат, и тогда просто страшно подумать, что скажут про меня...
...Вот только твоих советов мне и не хватало, - подумал Корин.
- Ну, что ты как на меня смотришь?! Я тебе это по-дружески говорю!
- Друг. Ну-ну.
- И откуда столько сарказма? - раздосадованно спросил Таматама. - Ну, пожалуйста - тогда пойди и всем объяви, что на самом деле ты - мужчина.
Корин призадумалась.
...Все просто с ума сойдут. Ну, положим, Фуйо и Сонджун, возможно, еще меня поймут, если я все им расскажу... Опять же - Бьякрен будет просто в восторге и наконец-то от меня отвяжется. И домой не надо будет ехать...
- Если ты всем скажешь, что ты мужчина, - серьезно продолжил Таматама, - то я откажусь от Тенбана ради тебя...
- Таматама, что у тебя за шуточки! - расхохоталась Корин. - Да еще с такой серьезной рожей!
- Слушай. Давай напрямую - я, конечно, парень, и штаны поэтому у меня не пустые, - он задрал платье и продемонстрировал изрядную выпуклость. - Но в груди моей сердце женщины, поэтому влюбляюсь я только в мужчин.
Молчание.
- И ты - мой идеал мужчины.
- Н...не надо так го...говорить...
- Ну, так что же ты выбираешь? Быть женщиной или мужчиной? - Таматама топнул ногой так. что по спине Корин побежали крупные мурашки. - Быстро решай!
- Э...э... женщиной!
- Ясно, - ухмыльнулся Таматама и игриво подмигнул Корин. - Ну, тогда давай просто будем подружками, уговорились? Так, пожалуй, стоит заняться моей прической - а то срам-то какой!.. Кстати, ты заходи, если что. Ой, постой-ка минутку, я сейчас...
Где-то хлопнула дверь, и в комнату донеслись голос отца Таматамы:
- ...вы уверены, что это правда?
- ...да... о проклятье забыли на целый век, но теперь оно снова пробудилось...
...Проклятье? - Корин навострила уши.
- Все это очень некстати, однако если мы сделаем вид, будто ничего не происходит, все будет еще хуже.
- Так, а остальные уже в курсе?
- Полагаю, старики могут вспомнить - если уже не вспомнили. Скорее всего, слухи вот-вот облетят деревню, однако от юных девушек это, по возможности, стоит держать в строжайшем секрете, - старик глубоко вздохнул. - Думаю, не стоит пока впадать в панику - давайте подождем до следующего полнолуния... И будем рады, ежели вы придете на очередное собрание старейшин.
- Полагаю, нужно выбрать Бьякрен, а?
- Такое печальное стечение обстоятельств, что именно сейчас началась эта история с гаремом... остается только надеяться, что посыльный из столицы вернется к нам до наступления полнолуния.
- Ах да, я только что вспомнил: та юная девушка, что остановилась у Сонджуна, - она вроде тоже хочет побороться за право войти в императорский гарем. Кажется, ее зовут Корин - они с Таматамой чудесные подружки... Вроде бы она сейчас даже у нас в гостях. Вот еще тоже - проблема на нашу голову.
- Так-так... Значит, все будет решаться между этими двумя девушками... Небеса или геена огненная... Но как ни крути, от судьбы не уйти...
Таматама вернулся в комнату и Корин пулей отскочила в сторону, сделав вид, будто ничего не слышала.

***

Корин брела по хрустящему снегу обратно к дому дяди. Внезапно подскользнувшись, она упала в снег.
- Мать твою, - совсем не по-женски вырвалось у нее, но она тут же мысленно хлопнула себя по губам. Внезапно рядом раздались шаги, Корин нервно вскинула голову.
- Ты не ушиблась?
- Э... нет-нет, все хорошо, Тенбан.
Юноша подал руку, помогая Корин подняться и смущенно заулыбался.
- Я заходил к тебе, но твои родственники сказали, будто ты вышла куда-то и они уже волнуются... Фуйо предположила, что ты решила заглянуть к Таматаме, вот я и...
- Да-да, все хорошо...
- Постой. На самом деле, я хотел с тобой поговорить, - вместо того, чтобы выпустить руку Корин, Тенбан только сильнее сжал ее и в упор посмотрел ей в глаза. Корин окаменела.
...Отлично. Я от дедушки ушел, я от бабушки ушел... От Таматамы я, конечно, тоже ушел, но тут у нас водится еще один красавец... В столице-то все знали, что к чему, и ко мне не совались, однако тут... Мда, похоже, дело принимает интересный оборот.
- Тенбан, - Корин кокетливо приложила руку к щеке и улыбнулась. - Пойми меня правильно, но я должна тебе открыть одну страшную тайну: в столице осталась моя вечная любовь, да и просто любовников тоже предостаточно... Словом, в мужчинах я потребности не испытываю.
- Понятно, - Тенбан не сводил с нее глаз.
- Ну, собственно, вот и все. Поэтому тебе не стоит связываться с такой нехорошей девочкой, как я. Живи себе безмятежно и не ищи проблем на свою голову. Хо-хо.
- Корин... -прежде чем Тенбан успел закончить фразу, чьи-то руки отбросили его в сторону. - Бьякрен!
- Эй, ты! А ну, заканчивай соблазнять моего брата, я кому говорю!
Корин мгновенно взмахнула рукой и легонько пихнула Бьякрен в плечо - та отлетела в сторону и покатилась по снегу.
- Ой!!! За что?!
- Ах, дорогая, прости, ради бога... - Корин украдкой показала ей язык. - Это мой ответ за все прошлые дни.
Бьякрен поднялась, держась за ноющую поясницы и яростно воззрилась на Корин.
- Ну, говори, почему ты не хочешь честного соревнования?! А, я знаю, знаю! Ты просто знаешь, что тебе со мной не тягаться - поэтому и устраиваешь эти грязные номера!
- Что ты сказала?!
Тенбан кинулся между двумя готовыми сцепиться девушками.
- Корин, умоляю - возвращайся в столицу!
- Что?! - нахмурилась Корин.
- Брат, не лезь не в свое дело, - сердито перебила ее Бьякрен.
- Я не об этом...
- Неважно, братец. Ступай себе с богом, - Бьякрен толкнула Тенбана в спину и снова развернулась к Корин. - Пожалуй, я займу твое место в столице, а ты можешь прохлаждаться тут. Мы еще посмотрим, кто из нас румяней и белее.
- Бьякрен! - снова кинулся к сестре Тенбан,и снова она оттолкнула его прочь.
- Брат, я тебе клянусь: быть мне женой императора! И тогда я тут же выпишу в столицу вас с мамой! А ты, Корин, пока меня не будет, не вздумай даже подходить к моему брату!
- Я как раз собираюсь остаться в вашей деревушке, но не потому, что ты умоляешь меня об этом, - буркнула Корин, задумчиво прищуриваясь, - просто мне тут кое-что надо разузнать.
За этой сценой наблюдала какая-то неясная тень... Потом, сомкнув острые зубы, существо вдруг метнулось прочь и исчезло со скоростью ветра

Глава 5 - И девственницу в жертву принести...
- Так-так... Значит, говорите, Юкуяша... - Корин, которую заперли в доме, строго-настрого запретив выходить за порог, задумчиво смотрела на снегопад за окном. - Да существует ли она вообще?
Она покосилась на скомканную записку: "Чтоб тебя Юкуяша сожрала", припомнила, что стало с лицом Таматамы, когда он прочел эти несколько слов. Похоже, Таматама был в курсе местных легенд, да и старикам наверняка ведомо и про снег, и про события вековой давности... Вот почему они и старались сплавить своих внучек в гарем...
- А эти старые маразматики, оказывается, не такие и глупые... - саркастически фыркнула Корин, но тут же вновь посерьезнела. Она прокрутила в голове подслушанные накануне разговор Сонджуна и Фуйо. Итак, если до полнолуния не отвести самую красивую девственницу на Гору Богини, то деревню накроет, скажем, чума. Надо сказать, жители уже и без того измотаны бесконечным снегопадом - чумы им только не хватало для полного счастья... И рев, что услышала Корин в ночь прибытия в деревню, - как знать, может, это действительно выла Юкуяша? И проголодавшись от векового сна, бродит теперь она от дома к дому, питаясь чем бог пошлет?..
...И никто не видел Юкуяшу - только ее жертвы в последние мгновения перед смертью... - Корин склонила голову на сложенные руки и вздохнула. - Значит, либо я, либо Бьякрен?.. Интересно, а она-то в курсе этой легенды? А другие девушки? Полагаю, если у стариков развяжется язык, в деревне начнется натуральная паника... Мне вот таматаминой рожи хватило. И неизвестно, как далеко эти слухи разойдутся. Кто же написал эту записку? Может, кто-нибудь из тех, кто не в курсе... Да еще этого столичного гонца, как назло, целую неделю нет... И вообще - сколько еще будет длиться снегопад?! Наверное, из-за сугробов он и не может добраться...
Снег засыпал деревеньку по самые крыши - на улицу никто и носа не высовывал, за исключением какого-то упрямца, разгребавшего дороги и сметающего снег с просевших крыш. Правда, нападения на курятники тоже прекратились. Все, затаив дыхание, ждали очередной ночи - ночи прихода Юкуяши. Все вокруг будто оцепенело.
...А что, если первым явится гонец? А что, если - наоборот - он задержится в пути до полнолуния? Как там они говорили - небеса или геена огненная?.. - брови Корин сдвинулись к переносице.
Под окном кто-то завозился.
- Кто тут? - Корин напряглась, готовая к труду и обороне. Захрустел снег, и она увидела фигуру, с ног до головы замотанную в одеяло. - Юкуяша?! - человек подвернул ногу, споткнулся - одеяло соскользнуло с головы и... - Тенбан?
Юноша поднял голову, и Корин увидела в глазах упрямство и решимость, которых не было в предыдущий раз.
- Тебе чего?
- Мне нужно кое-что тебе сказать, - чуть заикаясь от волнения, сказал он, подойдя под самый подоконник.
...Так, понятно, почему он меня гнал из деревни - видать, услышал от кого-то легенду...
- Для начала - почему бы тебе не войти? - Корин сделала приглашающий жест.
- Я... нет... давай лучше так... - он закрутил головой. - Может, лучше ты выйдешь на минутку?
- Наружу? - с подозрением поинтересовалась Корин.
- Умоляю! - хватая ее за руку, воскликнул Тенбан.
- Ай! - Корин потеряла равновесие и выпала из окна в сугроб.
- Прости!..
- Слушай, а ты действительно упрямый, да?
Тенбан подхватил хохочущую Корин и побрел через снег.

***

Корин оглядела амбар, куда он ее принес, - солома, какие-то ржавые инструменты... Корин и Тенбан сидели в углу.
- Что?! Фуйо беременна? - удивленно ахнул он.
- Ну, да... А что такого?
- Да ничего... Просто раньше она говорила, что ей ничего не нужно, - лишь трудиться на благо деревни вместе с Сонджуном... О детях и речь не шла.
- Да?... Хм... - Корин снова прокрутила в голове беременность, отказ от вегетарианства, какие-то тайны... - В любом случае - это просто ужасно: теперь дядя Сонджун из страха отсылает меня обратно домой. И хочет поехать со мной, - Корин пояснила Тенбану ситуацию.
- Ясно, - он уткнулся взглядом в колени.
- Так о чем ты хотел побеседовать? - кокетливо спросила Корин. - Я просто жажду узнать это до того, как мне придется вернуться кое к кому в столицу...
- Ничего подобного! - Тенбан вскочил и вдруг горячо рванулся к Корин. - Я знаю - ты не такая!
- Те...тенбан...
- Ты ведь мне солгала! Я знаю - ты совсем не женщина легкого поведения, ты величавая, ты нежная... Ты - ангел... - он стиснул кулаки и закончил: - Ты просто хотела ранить мои чувства - для того все и сочинила.
- Но я...
- Неважно! Я понимаю - ты ко мне ничего не чувствуешь... - Тенбан задыхался от волнения, и Корин почувствовала укол совести. - Но... но со мной такое впервые... И я ничего не могу поделать!..
- Те-те-те-те...
- Прекрати шутить! Я серьезно!
- Тенбан, ладно тебе - успокойся! Умоляю... - Корин выставила руки вперед и оттолкнула его от себя.
- Я много думал... - выдохнул он, снова придвигаясь к ней, и Корин увидела слезы в его черных глазах, - я думал - может, сначала явится гонец...
- О чем это ты? - Корин сделала еще шаг назад и плюхнулась в солому.
- Существует единственный способ, чтобы защитить тебя и Бьякрен одновременно, а потому - выходи за меня замуж!.. - Тенбан упал рядом на одно колено и схватил Корин за руку.
- За...за...замуж?!
- Точно... И давай сделаем это прямо сейчас... - Корин и глазом не успела моргнуть, как он уже был рядом.
- Ай! - Корин попыталась вывернуться и прикрыла от него грудь. - Ты вообще понимаешь, что делаешь?!
Но Тенбан уже ничего не соображал.
- Другого пути нет! - он сжал ее плечи и толкнул в солому, кинувшись следом. - Корин...
- Если мы сделаем это, меня не принесут в жертву Юкуяше? - она чувствовала его дыхание на своей щеке.
Тенбан помедлил и кивнул.
- Да. Юкуяше нужны только девственницы... Похоже, она знает толк в пище... Постой... Получается, ты знаешь?..
Руки Тенбана вдруг ослабли, и Корин с легкостью освободилась от его объятий.
- А что Бьякрен? Она в курсе?
Тенбан лишь покачал головой. Но в тот же миг заговорил с прежней горячностью:
- Так ты поняла? Девушка для гарема тоже должна быть девственницей, значит... если мы с тобой... ну... в общем, тогда Бьякрен поедет в гарем, а тебя не отдадут на растерзание Юкуяше.
- А что, если гонец не доберется сюда до полнолуния?! - быстро возразила Корин, видя, что Тенбан снова готов на нее кинуться. - Тогда, если мы с тобой... ну... Тогда, получается, Юкуяше отдадут Бьякрен!
Тенбан снова помотал головой:
- До полнолуния еще целых пять дней. И он точно придет... точно, - успокаивая самого себя, повторил юноша. - Корин...
Его руки опять оказались у нее на плечах.
- Нет-нет, мне льстят твои чувства ко мне, но... ой... да погоди же хоть минутку!
- Я люблю тебя...
- Но я же такая уродина...
- Да что ты говоришь?! Ты - самая красивая девушка в Конан!
- Но.... э... у меня грудь маленькая-премаленькая!
- Ненавижу большую грудь! - его правая рука коснулась ее щеки, и Корин, невольно пискнув, окоченела от ужаса. Тенбан нежно улыбнулся: - Видишь... Я знал - у тебя еще не было мужчин...
- Не...не... нет! Просто я всегда была пацанкой... и сильной впридачу...
- Но ты такая хрупкая... - его рука скользнула к ее бедру.
- Ай! Прекрати!
Но было поздно: Тенбан уже не помнил себя от возбуждения.
- Корин!!!
Тенбан, уже, было, нырнувший в море страсти, и Корин, только-только собравшаяся как следует влепить чересчур настойчивому ухажеру, замерли.
- А ну, прекратите это! Немедленно!
Таматама ухмыльнулся:
- Тенбан, я бы, на твоем месте, отказался от Корин, - пойманный на месте преступления, юноша мог ответить лишь полным ярости взглядом. - Видишь ли, Корин тебе не подходит. Кхм... ну... - Таматама позволил себе легкую улыбку, - ну... возможно, ты не заметил, но...
- Таматама?! - Корин в шоке воззрилась на приятеля-трансвестита.
...И это после благородных речей о Великом Пути Трансвестита?!
- И что же не так с Корин? - Тенбан наконец-то справился с дрожащими губами.
Корин мысленно зажмурилась и прикрыла лицо руками.
...Все. Приплыли.
- Видишь ли... Корин ненавидит мужчин... - склонившись к парочке, сообщил Таматама.
И у Тенбана, и у Корин потрясенно распахнулись рты.
- Не...ненавидит мужчин?! - медленно переспросил Тенбан.
- Вот-вот. Дело в том, что Корин привлекают женщины. Так что кыш отсюда и больше не подкатывай к ней с такой ерундой, ясно? - Таматама растащил парочку и толкнул Корин к дальней стене амбара, тут же к ней развернувшись: - Как не стыдно, а? Сама же мне на днях призналась, а чем теперь занимаешься? ты даже не сопротивлялась! - трансвестит укоризненно погрозил свои жирным пальчиком. - Или же ты просто хотела разбить хрупкое сердечко моего Тенбана? - Корин сидела, тупо хлопая глазами. - Тенбан будет моим, вот увидишь!
Тенбан отчаянно замотал головой:
- Это все ты виновата! Да от тебя всем надо держаться подальше! - Таматама вонзил в Корин многозначительный взгляд, и она, наконец-то, поняла.
- Тенбан, прости меня! - вскрикнула она и опрометью выскочила из амбара.

***

Корин бежала по деревне. Вокруг серебрился снежный ландшафт. Она торопилась, прекрасно поняв, что пронзительный взгляд, посланный ей Таматамой, был неспроста.
...Так и знал - все связано с той бедняжкой, которая, оставшись без своего драгоценного братика, слоняется где-нибудь в темноте...
Корин добралась до дома, который был самым ветхим и неухоженным и приоткрыла скрипнувшую дверь.
- Прошу прощения! - ей никто не ответил, потом из угла, где тускло мерцала одинокая свеча, донесся кашель. Присмотревшись, Корин увидела лежащего на кровати человека. Она подошла. - Вы мама Бьякрен?
Женщина кивнула.
- А ты ведь Корин, верно? - женщина снова закашлялась.
- Как вы себя чувствуете? - спросила Корин, помогая ей приподняться.
- Все в порядке, - женщина попробовала улыбнуться.
- А... где Бьякрен? - неуверенно поинтересовалась Корин, обведя взглядом пустую комнату.
- У меня случился приступ - вот она и пошла в соседнее село за лекарством...
- Что?!
- Понимаешь, нам даже заплатить нечем... Но она сказала, что нашла способ... Остановить ее я не смогла..
Сердце Корин остановилось, однако, взглянув на мать Бьякрен, она поняла, что не скажет той ни слова, - ни про амбар, ни про Юкуяшу.
- Пойду-ка я ее встречу и приведу. Такие сугробы намело - в одиночку она завязнет... - Корин поклонилась и пошла к дверям.
- Корин...
Она оцепенела, услышав свое имя.
- Ты ведь такая красивая... Красивей, чем Бьякрен... И такая добрая...
- Э... мадам...
- Уверена, для гарема императорский гонец выберет тебя. Видишь ли, Бьякрен очень ревнивая, потому-то и срывает на тебе злость... Однако, поверь мне, на деле она вовсе не так стремится к этому браку с Императором... Она хочет с ним просто повидаться, чтобы поблагодарить его... - мать Бьякрен указала взглядом на лежащий у ее подушки разноцветный детский мячик.

Глава 7 - Символ Сузаку 
Сияющее утро распростерло над деревней ослепительно-синее небо: казалось, ночной буран был не более, чем плодом чьего-то безумного воображения. Корин и Бьякрен выбрались из хижины. Корин подхватила девушку на закорки.
- Да не надо, я смогу и сама дойти, - пролепетала та.
- И не вздумай. Может, лихорадка у тебя и прошла, но ты все еще болеешь. Так что держись крепче и помалкивай.
Корин побрела сквозь снег. Сидя у нее за спиной, Бьякрен силилась вспомнить произошедшее накануне вечером. Сейчас все казалось каким-то нечетким сном.
...Я шла домой с лекарством. На меня что-то напало - из-за пурги я не смогла точно разглядеть, но, кажется, это было какое-то чудище... Наверное, то самое, что лазало по амбарам и курятникам... Потом пришла Корин и прогнала его... Потом отвела меня в заброшенную избушку...
- Корин?..
- Что? - прорубаясь через высоченные сугробы, откликнулась та.
- Я вчера ничего странного не говорила?
- В смысле - странного?
Бьякрен застенчиво спрятала взгляд. Она точно помнила рассказ Корин о младшей сестренке, о причинах, по которым та пришла помочь ей - и мячик... И слова, что именно Бьякрен должна отправиться в Императорский гарем... А вот потом... Все было словно туманом подернуто.
- А... Так ты ничего не помнишь?! - Корин внезапно расхохоталась.
- Ч-что?.. Я что-то не то говорила? - Бьякрен завозилась, и Корин опустила ее на землю.
...Уф, значит она не помнит, как мы вчера... обнявшись... обнаженные...
- Ну, ты вчера мне заявила - ням-ням, братик, как же я тебя люблю!
- Врешь!!! - воскликнула Бьякрен. - Я не могла сказать ничего подобного!
- Да ну?..
Бьякрен молча надулась. Положим, она действительно любила брата настолько, что и помыслить не могла о других девицах, беспрестанно крутящихся вокруг него. Но настоящая любовь - это совсем другое... не то, что связывало их с Тенбаном... Теперь Бьякрен это знала наверняка.
- Я не влюблена в моего брата.
- Я так и поняла - ты ведь влюблена в Императора.
..Ничего подобного, - подумала Бьякрен. - То, что я питаю к Сайхитею, - совсем другое... Не то, что я ощущаю сейчас... - Бьякрен почувствовала, как сердце сжалось в груди.
- Ладно, успокойся. На самом деле ты просто мирно спала и вообще ничего не говорила.
Бьякрен сразу полегчало, и она снова прокрутила в голове ночь накануне, проведенную вдвоем с Корин в заброшенной хижине, за порогом которой надрывалась пурга, внезапно почувствовав, как краснеет. И мысль о причинах этого еще больше спутала ее чувства и мысли.
- Эй, Ко...корин... А почему тебе не нравится мой брат? - осторожно поинтересовалась она.
- Ну, я так полагаю, дело в том, что я вообще не люблю парней, - решив до конца разыграть подкинутую Таматамой карту, заявила Корин.
- Что?! Правда? - внезапно как-то слишком оживилась Бьякрен, и Корин тут же торопливо замотала головой:
- Только не надо думать, будто я - лесбиянка. Понимаешь, я просто сильней, чем большинство мужчин, потому-то они и кажутся мне никчемными дохляками... И вообще - давай-ка просто станем подругами, а? - предложила Корин, прикинув, что, наверное, в таком случае, неминуемый рассказ Тенбана о событиях в амбаре не произведет на девушку чересчур шокирующего впечатления.
- Подругами?
- Ага. По-моему, отличная идея, не находишь? Ведь существует масса красивых историй о чудесной женской дружбе...
- Хм... Да, думаю, ты права... Наверное...
- Погоди, только не говори, будто ты НЕ ХОЧЕШЬ со мной дружить!
- Ничего подобного! - возмущенно замотала головой Бьякрен. - Я буду с тобой дружить!
Усмехнувшись, Корин двинулась дальше сквозь сугробы.

***

Наконец показались дома, и Корин прищурилась.
- Что такое?..
На окраине топталось несколько человек.
- Вот что - обожди-ка тут, ладно? - попросила она и осторожно приблизилась.
- ...я что-то не узнаю...
- А пожитки-то, пожитки... все вверх тормашками... Думаете, это путешественник?
- Значит, оно даже людей...
Корин осторожно выглянула из-за плеча. На земле лежало наполовину съеденное человеческое тело.
- Ты... - один из жителей развернулся к Корин, двое других продолжали молча таращиться друг на друга.
- Какой ужас... - выдохнула Корин, и эти слова будто спустили невидимую тетиву:
- Бегом отсюда! Любой из нас может оказаться следующим! - в ужасе заорал один, и Корин по голосу узнала того человека, с которым повздорил на собрании Сонджун. - Надо отдать эту девчонку Юкуяше и чем быстрей, тем лучше! - дрожащий палец указал на Корин, мужчина тут же кинулся на нее, однако тут же был схвачен остальными.
- В чем дело? - Бьякрен медленно пробиралась к остальным.
- Дура! Я же тебе велела не соваться сюда! - в панике закричала Корин.
- Но почему? Что тут происходит? - Бьякрен должна была вот-вот увидеть тело.
- Да ничего! Тут просто следы пришельцев и куча человечьего дерьма! - ткнув Бьякрен лицом себе в плечо, Корин поволокла ее обратно.
- Ты врешь! Тогда скажи мне, что такое юкуяша!
- Да ничего! Просто детская считалочка. Разве не знаешь?! - но Бьякрен не удовлетворилась столь жалким объяснением и продолжала грозно сверкать глазами. - В любом случае, неважно, - Корин щелкнула девушку по носу. - Сегодня может появиться гонец из столицы, ступай-ка домой и приведи себя в порядок. Ты похожа на такое чучело - скорее, он выберет Айю или Ринрин, а это, право слово, как-то даже неловко...

***

Проводив Бьякрен, Корин отправилась домой. На душе полегчало: матери Тенбана и Бьякрен действительно стало получше. Хотя... При мысли о Тенбане она снова нахмурилась.
Тенбан поблагодарил ее за заботу о сестре, а Корин в ответ шепнула ему на ухо:
- Не волнуйся, между нами ничего не было.
- Да, я понял, - неловко усмехнулся юноша. - Ты вроде не из таких, я тебе верю.
...Ах, Тенбан... Слишком уж ты наивный и легковерный, - мысленно вздохнула Корин.
- Пожалуйста, не рассказывай легенду Бьякрен, пусть безмятежно едет в столицу...
- Корин... Я просто поверить не могу... - в глазах Тенбана вскипели слезы, и она, утешающе хлопнув его по плечу, простилась и вышла из дома.
...Что ж... я сделал все, что мог. Надеюсь, Фуйо и Сонджун не рехнулись от беспокойства за эту ночь...
- Я вернулась, - сообщила она, шагнув на порог дома дяди.
- НЕЕЕЕЕЕТ! - истошный крик донесся из их спальни. - Нужно немедленно поймать этого монстра, иначе я сойду с ума!!!!
Корин кинулась туда, застав дядю, держащего в объятиях растрепанную и до смерти перепуганную Фуйо.
- Дядя!
Супруги в смятении уставились на Корин.
- Корин, ты сама добралась от дома Таматамы?
Корин тут же сообразила, что тот соврал, чтобы обеспечить ее внятным алиби.
- Нет-нет, не волнуйтесь - меня сопровождал слуга...
- Хвала небесам... Убийца снова появился, и Фуйо...
...Ага, значит, слухи о смерти этого путника уже разошлись по всей деревне...
- Дорогой, прошу тебя, умоляю... увези Корин из деревни! Прямо сейчас! - вновь забилась в рыданиях Фуйо.
- Фуйо...
- О нет!!! Я не в силах это выносить!!!
- Фуйо, успокойся! - Корин, не задумываясь, кинулась к тете и обняла ее, прижав к груди. - Я помогу!
- Корин... ты сказала, что поможешь?.. - Фуйо прекратила содрогаться в рыданиях и в упор взглянула на девушку. Ее бесцветные губы дрогнули и приподнялись. Корин почувствовала, как странная энергия вдруг потекла по жилам, и в этот миг тетя с силой оттолкнула ее, тут же снова задрожав. - Сонджун! Избавь ее от опасности! Поймай чудовище, а ее верни в столицу, и как можно скорее!
- Хорошо-хорошо, я все понял, только не плачь... - Сонджун нежно похлопал жену по спине. - Ты не должна волноваться. Помни о нашем ребенке...
- Я не хочу никакого ребенка! - рука Сонджуна замерла. - Лучше, если он вообще не появится на свет! Он проклят, проклят! - Фуйо начала колотить себя по животу, но Сонджун хватил жену за руку и дал ей звонкую пощечину.
- Дорогой...
- Да что с тобой происходит? Разве женщина может так себя вести?! Это - наше дитя, а ты его не любишь?!
- Сонджун... - слезы потекли из глаз Фуйо, когда она посмотрела на мужа. И в тот же миг, будто утратив последние силы, она рухнула к нему в объятия, отчаянно зарыдав. Сонджун склонился к ней, и Корин бесшумно выскользнула из комнаты.

***

Очередной поворот Корин вокруг своей оси, и Таматама зашелся в восторгах:
- Вах! Упоительно-восхитительно-tre bien-браво! Определенно - во мне умер гениальный стилист, - он не мог налюбоваться на Корин в восхитительном черном платье с крупным цветочным рисунком и высоким разрезом.
- Неужели ты действительно сам это сшил, а? И неужели для себя? - Корин с сомнением покосилась на грузную фигуру Таматамы.
- Конечно. Не сомневаюсь - если я немного посижу на диете, оно и мне будет впору.
- Немного. Ну-ну.
- И кто ты после этих слов, а? Или я тебе в последнее время мало помогал?
Усмехнувшись, Корин не могла не согласиться:
- ...я задержусь ненадолго в доме Таматамы, хорошо, дядя? А ты позаботься о Фуйо...
- Так, теперь волосы и макияж. Эй, ты, похоже, совсем обленился в последнее время: вон, и волосы спутались, и с кожей проблемы...
...Кто бы говорил, - мысленно фыркнула Корин.
- Что за саркастическая рожа? - глядя на нее в упор, поинтересовался Таматама.
- Просто так.
- Не волнуйся. Сейчас твои волосы и кожа будут такими же прекрасными, как и мои... Вот только... Ты действительно собрался пойти на это?
Корин молча кивнула.
- Слушай, я тебя действительно просто обожаю. И не хочу терять. На самом деле я совсем не хочу помогать тебе в этом...
- Делай уж, - поторопила его Корин. - Я решился на это, едва услышав легенду. До сих пор мысль о том, что я один из Семи Хранителей Сузаку меня не сильно волновала, но... Знаешь, я чувствую сейчас в себе какую-то странную мощь... Теперь я - Нурико. Будто именно в этой деревне я обрел свою судьбу, будто я тут родился заново. И именно здесь я должен испытать свою силу.
- Корин...
- Я не сверну, так что разукрась меня как следует!
- Ну, тогда поехали! - Таматама схватился за пуховку и пудреницу. - Начнем, солнышко. Итак, первая ступень - супергель от Таматамы!
Корин шарахнулась в сторону, увидев, что тот поплевал себе на руки.
- Ты что - совсем обалдел?! - однако увернуться не удалось.
- Сопротивление бесполезно. Сейчас мы разберемся с твоими сухими и ломкими волосами...
Спустя несколько минут заплетенные волосы были красиво уложены с помощью слюней Таматамы. Начиная макияж, он высморкался себе в ладонь.
- Вах! Я и гример просто волшебный! - он с восхищением оглядел находящуюся на грани обморока Корин. - Да, теперь ты точно куда красивей Бьякрен. Все решат, что именно ты - самая красивая девушка в деревне.
Корин приняла из рук Таматамы зеркало. Оттуда на него взирала действительно прекрасная молодая женщина, вдруг зеркало в руке дрогнуло, и в нем отразилось окно и замершая за ним девушка, тут же отшатнувшаяся прочь.
- Эй, кто там, а ну, покажись!
- А, это ты, Бьякрен... Что ты делаешь у моего дома? - дразнящим тоном поинтересовался Таматама.
- Да нет, ничего, - Бьякрен, не отрывая взгляда, смотрела на Корин. - Корин...
- Что?
- Разве мы с тобой не стали подругами?
- И что с того?
- Однако ты все равно рвешься в гарем...
- Бьякрен, постой!.. Ты все не так поняла!..
- К чему все это?! Ты нацепила эти кричащие тряпки, в три слоя намазала себе лицо... И все ради того, чтобы тебя посчитали самой красивой девушкой в деревне?! А я-то тебе верила... - выкрикнув это, Бьякрен опрометью кинулась прочь.
Таматама и Корин переглянулись.
- Плохо дело...

***

Даже в этой заброшенной деревушке люди жили в традиционном человеческом заблуждении, будто именно их дочь или же внучка - самая красивая на свете. И теперь все так и кипели энтузиазмом, собирая и принаряжая их - прямо скажем, не последнюю роль в этом сыграли вести о Юкуяше. Однако полнолуние близилось, но гонца все не было - и тенденции изменились: теперь девушек, наоборот, рядили в обноски и велели ходить нечесанными-немытыми замарашками. Однако что же делать, если внезапно появится гонец? Может, все же привести дочерей в порядок? Или же Юкуяша окажется первой?
- Нет-нет! Как ни крути, все плохо, все просто ужасно! - стенали жители.
- Да уж, странное зрелище... - заметил Таматама, увидев вышедшую из дома Айю, - сейчас им с Корин потребовались все силы, чтобы удержаться от громогласного хихиканья. - В случае Айи трудно сказать, чего она хочет добиться таким образом, - быть красивее или уродливее...
Таматама и Корин ходили от дома к дому, чтобы набрать голосов жителей, однако сегодня ими двигала еще одна цель.
- Итак, должны проголосовать за тебя, так что постарайся изо всех сил, ясно? - Таматама отодвинул дверь. - Всем вечер добрый. Таматама, наследник старосты, пришел за данью...
Теперь настал через Корин.
- О, дорогаааааая... Ты просто чуууууудо... Парни умрут от любви - я так уже влюбленааааа...
Старики заухмылялись, разглядывая Корин.
Бац! Сексапильность Корин сшибла их с ног.
То есть все, конечно, знали - поселившаяся недавно в доме Сонджуна девушка весьма симпатична, однако то, что НАСТОЛЬКО... Даже ослепшие от родительской любви в тот же миг осознали тщетность своих потуг относительно гарема и излишнее беспокойство насчет Юкуяши - в любом случае, лидировала именно Корин.
...Либо она отправится в гарем, либо ее принесут в жертву, - одновременно подумали все присутствующие.
До полнолуния оставалось всего два дня, и если посыльный из столицы не появится бы до этого времени, то Корин станет единственной кандидаткой для жертвоприношения. И тогда Бьякрен будет спасена - ведь чудовищу нужна самая красивая девушка деревни...

***

- Ну, все, закончили... - сказал Таматама, провожая Корин до дверей дома Сонджуна. - Сейчас его от твоего вида, наверное, кондрашка хватит... Что-то не так? -
- Ничего... Просто дальше я сама дойду. У нас там некоторые проблемы - ну, я тебя предупреждал, - откликнулась Корин.
- Да, точно - ты что-то говорил про Фуйо... Что с ней не так? - озабоченно поинтересовался Таматама. - Тогда я подожду снаружи.
- Дядя Сонджун! - воскликнула Корин, входя в дом. Везде было темно - никаких признаков жизни. Корин пробежала по комнатам, потом вернулась в гостиную, выглянула наружу и только сейчас заметила, что снег во дворе забрызган кровью...
И это чувство... Корин почувствовала - рядом находится нечто злое. Кажется, то же самое было, когда неизвестное существо напало на Бьякрен. Хотя нет, не совсем то: нечто подобное она ощутила, когда та тварь сбежала.
Корин спустилась во двор и пошла по кровавой дорожке. Метров двадцать - и она наткнулась на задранного кролика. Видимо, кровь принадлежала именно ему.
- Убей меня...
Едва услышав этот голос, Корин шарахнулась за ближайшее дерево. В нескольких шагах стояли едва видимые в темноте мужчина и женщина.
- Прошу... убей меня... - голос Фуйо срывался от рыданий. Сонджун обнял жену.
- Не говори ерунды... Ты - моя драгоценная жена... Неважно, что происходит, - я никуда тебя не отпущу... Я не опущу тебя... Никуда...
- Поспеши, умоляю...
- Скоро нас ждет счастливая жизнь с нашим малышом... И с Корин... Мы будем жить чудесной новой семьей - вчетвером...
Фуйо ничего не ответила.
- Фуйо, я тебя люблю! Люблю, люблю - понимаешь!!! - Сонджун отчаянно затряс жену за плечи.
Ее голова дернулась, лицо запрокинулось к почти полной луне, сияющей в небесах луне - и Корин увидела размазанную в уголках рта кроличью кровь.
- Мяса.... мяса....

Глава 9 - Финал любви
Гора Богини...
Деревенские жители в гробовом молчании покинули ледяную пещеру на вершине. Взглянув на сидящую перед статуей в ожидании своей участи жертву задержавшийся у выхода старейшина произнес:
- Ты - избранная, способная угодить богине... - он отвел взгляд, не в силах скрыть смятение при виде разудалой молодой девицы, которая, скрестив на груди руки, только ухмылялась в ответ. Согласно передающимся из уст в уста историям, обычно жертв приходилось связывать по рукам и ногам - девушки рвались на волю, задыхались, пытались убежать любой ценой... Или же вовсе лишались чувств от ужаса. Корин оказалась другой. - Имя твое навеки будет внесено в список героев, отдавших свою жизнь собой ради будущего нашей деревни.
- Вот уж наплевать. А разве моя родня не получит денежную компенсацию? - старик закашлялся от неожиданности. - Так, я не поняла - почему нет? Я, можно сказать, разбрасываюсь своей жизнью ради этой деревни - хотите сказать, все задаром?!
Старик потрясенно задохнулся и закашлялся - когда он, наконец, пришел в себя, то покосился на выход из пещеры, за которым по небу ползали, образуя странный узор, облака. Посыпался снег.
- Ладно, шли бы вы уже, что ли, а то, если не поторопитесь, Юкуяша и вас слопает. Хотя... Нет, не думаю, чтобы она захотела жевать столетнее мясо, - Корин залилась смехом, шлепая себя по коленкам. Старик замер, внезапно узрев в ней истинную красоту - странную, лишенную мужской или же женской принадлежности.
- Корин... Зачем ты решила сражаться с Юкуяшей?
- Неважно. Ступайте в деревню, - Корин одним пальчиком поддела его и легким движением руки отправила к выходу.
- Неужели... - пробормотал старик, выкарабкиваясь из сугроба.
Снегопад усиливался с каждой минутой. Старик бросил напоследок взгляд на вход в пещеру, и захлебнулся собственной слюной от ужаса: в нескольких футах от него замерло существо, какого ему доселе никогда не приходилось видеть: закутанное в шкуру с головы до ног, горбатое - оно стояло на задних ногах и, обнажив острые клыки, не сводило с него полного ярости взгляда.
Не в состоянии даже взвыть от ужаса, разом забыв про бремя лет, бедолага рысью помчался прочь, будто бы штаны на нем горели синим пламенем.

***

Ветер выл и выл, не собираясь затихать. В пещеру начала задувать вьюга. Корин принялся сжимать и разжимать кулаки, чтобы размяться и хоть чуть-чуть согреться. Вдруг резко похолодало. Обхватив себя за плечи, он сконцентрировал свой чи, пытаясь не стучать зубами.
И тут...
Он четко почувствовал - к пещере что-то приближается. Будто снежный смерч - ближе, ближе... Сила Сузаку позволяла юноше отчетливо ощущать злобное присутствие. Становилось все холоднее.
- Юкуяша... - тихо прошептал Корин. Вьюга утихла практически мгновенно, и в пещере воцарилась мертвая тишина. Снежый столб распался, он увидел вышедшую оттуда закутанную в белое фигуру. По плечам стекали спутанные и чем-то напоминающие водоросли волосы. В глазах существа горело алое пламя. Чудовище улыбнулось от уха до уха.
...Да уж - вот это Юкуяша так Юкуяша... Юкуяшистей не придумаешь...
- Фуйо! - отчаянно закричал Корин, и при звуке этого имени лицо существа дрогнуло. - Ты же Фуйо, разве ты не помнишь? А это я, я - Корин!
- М-н-н-н... - застонало чудовище. Фуйо все еще боролась, не желая сдаваться.
- Фуйо! Еще не поздно! Очнись!
Женщина слабо застонала в ответ.
- Слышишь - я обещаю убить того зверя, который пробудил тебя! И больше никогда над деревней не поплывет запах крови! Потерпи еще чуть-чуть! Тебе бы вечер простоять да день продержаться - уверен, завтра ты снова станешь нашей Фуйо!
Чудовище тяжело дышало.
- Фуйо! - Корин потянулся к ней, однако его руку отбросило, будто мимо просвистела пуля.
...Черт! Вокруг нее что-то типа барьера!
- Фуйо! Ты - Фуйо! Не Юкуяша! Ты не ешь мяса и целыми днями работаешь по хозяйству, ты - нежная, добрая красавица Фуйо! - отчаянно закричал юноша. Существо обнажило клыки и запустило когтистые пальцы в растрепанные космы. - И в тебе - ваше с Сонджуном дитя! - внезапно Юкуяша взвыла и схватилось за живот. ...Так... еще чуть-чуть... - Да, именно так! Вернись и живи вместе с Сонджуном и вашим малышом!..
И тут это произошло.
Фуйо медленно повернулась и взглянула на Корин в упор. В глазах ее был лед.
- Заткнись, наглый ублюдок.
На лице погасли последние вспышки человечности - как знать, не свет ли полнолуния распахнул в ней ворота, за которыми таился смертельный холод? Юкуяша безотрывно смотрела на Корин, и он почувствовал, как по спине поползли ледяные мурашки.
- Фуйо!
- Значит, самая красивая девственница в деревне - ты? - не обращая внимания на протесты Корин, зверь голодно облизнул свои ярко-красные губы. Юноша отступил к алтарю. Чудовище приблизилось. Воздух вокруг казался таким холодным, что дыхание замерзало в воздухе.
- Фуйо! Фуйо, очнись!
Еще один шаг.
- Как же я голодна...
Корин собрал все имеющиеся у него силы, чтобы защититься от замораживающего заклятья. И тут... Лицо Юкуяши возникло прямо перед глазами Корин, что-то выстрелило из ее рта.
- Ах!
Юноша почувствовал, что тело перестало его слушаться.
- Как давно... Как давно не ела я мяса...
И вдруг... Алые глаза чудовища распахнулись, едва ледяная рука сгребла жертву за платье и рванула его на груди. Почувствовав, что заклятье ослабло, Корин собрался и разбил его, тут же отскочив в сторону.
- Прошу прощения! Значит, красивых парней ты не любишь, да? - он повернулся к Юкуяше и встал в боевую стойку.
- Кто ты? - она не сводила глаза с пылающего алого знака на его груди.
- А, так ты об этом? Или ты не слышала о Нурико, одном из Семи Хранителей Сузаку?
Лицо зверя перекосилось от ненависти, с губ сорвался стон.
Корин покачал головой: Фуйо не суждено вернуться... она ушла...
- Итак, чем займемся? - вскинул голову юноша. - Или ты все еще намереваешься меня сожрать? Боюсь, я так легко тебе не дамся. Я - один из Воинов Сузаку, и мой долг - защищать мир и покой в моей стране. Потому я буду сражаться с тобой!

***
- Говоришь, Юкуяша? - Бьякрен потрясенно открыла рот. Руки, которыми она только что трясла брата за плечи, безвольно упали. После проводов процессии, уносящей Корин на Гору Богини, Бьякрен накинулась на брата, требуя связного рассказа. И тут, наконец. познакомилась с легендой о Юкуяше. - И что случится с Корин?.. - Тенбан тихо покачал головой. - Хочешь сказать, ее принесут в жертву Юкуяше вместо меня?! - брат прикусил губу. - Зачем?! Зачем?! - сердце заработало с перебоями.
...Зачем Корин сдернула меня с алтаря и встала на мое место? Чтобы... спасти меня? Потому что я напоминаю ей о сестренке? То есть... Получается, когда Корин наряжалась, она вовсе не собиралась отправляться в столицу... Она хотела, чтобы ее выбрали жертвой... - от этой мысли тело Бьякрен бросило в жар.
К замершим в молчании брату и сестре подкатилась какая-то круглая и крупная тень.
- Кошмарные вести! А ну, бегите домой со всех ног! - закричал Таматама. - Ваша мать совсем плоха!
- Мама?! - лицо Тенбана поменяло цвет.
- Не волнуйся, - Таматама повернулся к Корин. - Уверен, с Корин все будет в порядке.
- Что?!
Она тупо смотрела, как Таматама тащит за руку едва ли что-нибудь соображающего брата в сторону дома.
Корин... будет в порядке? Как мог Таматама сказать такую глупость?! Неправда...
Корин отправилась к чудовищу-людоеду... Я знаю, она, конечно, сильная, но...
Бьякрен отшвырнула в снег свои пожитки и, напоследок взглянув на удаляющихся Таматаму и Тенбана, побежала в противоположном направлении.
...Мама, прости меня...
Из узелка выкатился мячик и медленно покатился по снегу следом за уходящими юношами.

***

Изо рта Юкуяши вырвался безумный, дикий крик, и Корин едва успел увернуться от летящей в его сторону снежинки. Рывок - он швырнул в чудовище огромный валун, однако то успело остановить его в воздухе и обрушить ледяным вздохом наземь, расколов на тысячу кусков. Над Юкуяшей завьюжилась пурга, и чудовище принялось расти на глазах.
- Ах!.. - охваченное ледяным смерчем, тело Корин больно ударилось об стену пещеры. Удар... Еще удар - она била его об стену, будто кулаками.
Становилось все холоднее и холоднее, и юноша почувствовал, что начинает слабеть.
- Что за польза от этой чудо-силы, если я не могу ей пользоваться как надо... - еле шевеля ледяными губами, прошептал он.
И вдруг... у входа в пещеру что-то вспыхнуло.
- Корин! - по дороге к пещере девушка с факелом в руках. Корин забыл, как дышать.
- Бьякрен!
Она замерла у входа в пещеру, в оцепенении переводя взгляд с Корин на Юкуяшу и обратно.
- Ох... Значит, ты и есть Юкуяша... - наконец, заговорила Бьякрен и, будто собираясь точно идентифицировать чудовище, махнула факелом в сторону Юкуяши, тут же отчаянно побледнев.
...Неужели это действительно то, во что превратилась еенежная и добрая, ее обожаемая Фуйо?!
Глаза Юкуяши вонзились в Бьякрен: похоже, эта-то девушка в ритуальной белой одежде и была предназначена для нее деревенскими жителями. Точно. Судя по груди, наконец-то перед ней стояла именно девушка, причем, невзирая на синяк и распухшую щеку, Юкуяша точно видела, что была та настоящей красавицей. А от крови, текущей из израненных долгой дорогой наверх ног, у чудовища пасть наполнилась голодной слюной.
Хочу ее сладкой крови, ее нежного мяса!..
Юкуяша пристально уставилась на пляшущее в руке девушки оранжевое пламя, и пришедший в себя Корин предостерегающе крикнул:
- Бьякрен, только не приближайся!
Чудовище бросило в него яростный взгляд, тело юноши снова окоченело, будто вместо крови по жилам разом пустили ледяная вода. Он замер, не в силах больше вымолвить ни слова. Юкуяша, тем временем, сделала еще шаг к Бьякрен.
...Только не вырони факел! - беззвучно взвыл Корин. - Похоже, эта тварь боится огня! Пока факел в твоей руке, ты в безопасности!
- Корин... - Бьякрен оторопело смотрела на его обнаженную грудь. - Ты ведь... не девушка, да?
Чудовище сделала еще шаг, и он собрал все силы, чтобы сбросить чары.
- И ты вдобавок один из Воинов Сузаку...
Ледяной панцырь вокруг Корин захрустел и пошел трещинами.
- Теперь до меня наконец-то дошло, почему ты решил занять мое место...
Юкуяша покосилась на покрывавшие свод пещеры бесчисленные сосульки.
...Бьякрен!
- Я все не так поняла... Я решила - это потому, что ты меня любишь...
Корин стиснул зубы.
Крак... крак... Еще чуть-чуть...
- Но... теперь все хорошо - я наконец-то поняла. Я впервые это почувствовала. На самом деле, неважно, кого любишь, - юношу или девушку, - Бьякрен взглянула на Корин, почти вырвавшегося из ледяного плена.
...Не урони факел!!!
Бьякрен кивнула, будто поняв его мысли, а Юкуяша пристально уставилась на одну из сосулек - прямо над факелом Бьякрен. Девушка распахнула свое одеяние, и ее обнаженное тело смутно забелело среди огня и льда.
- Пожри меня, - приказала чудовищу Бьякрен.
Крак! - сосулька сорвалась с потолка, Бьякрен повернулась к Корин и швырнула ему факел:
- Беги! - закричала она.
От пламени ледяные узы растаяли, и он освободился. Девушка внезапно вскинула голову к своду пещеры.
- Бьякрен! - он метнулся к ней, подхватив ее окоченевшее от холода тело.
- Корин... - они прикрыла глаза. - Спасибо тебе... Ведь тогда... тогда ты держал меня, обнимая так же, как сейчас... - она счастливо улыбнулась в его руках. - Знаешь, я всегда хотела что-нибудь сделать для человека, которого люблю.
- Бьякрен...
- Я хочу помочь тебе, Корин...
- Да что ты говоришь, - он тряхнул ее, - это совсем на тебя не похоже: где ненависть, где сарказм? Эй, слышишь, что тебе говорят?! Очнись! Очнись, кому сказал!!!
Брови Юкуяши дрогнули, когда она наблюдала за смертью девушки, и ее тело пронзило странное ощущение - она не могла понять, что это. Внезапно когти боли вонзились в нее - до самого сердца:
Ее драгоценнейшая жертва! Этот женоподобный мужчина испакостил ее подарочек!
В ярости Юкуяша запустила когтистые лапы в свои космы, медленно поднялась на ноги, направившись в сторону беззащитного человека. Она чувствовала, как от него исходит какая-то странная энергия, какой-то красный свет, и, набрав в грудь воздуха, дохнула на него ледяным холодом.
Не вышло. Лицо монстра перекосилось от ярости, волосы встали дыбом и... опутали его с головы до ног. Корин рванулся, пытаясь высвободиться, взметнул ее тело в воздух и обрушил на землю. Оно размазалось по стене. С трудом переводя дух, он приблизился к поверженной Юкуяше и взглянул ей в лицо. И вдруг рука чудовища дернулась, крепко обхватив щиколотку, - Корин рухнул на землю. Когти на лапе выросли буквально на глазах, пронзив грудь, волосы снова обхватили Корин с ног до головы, лишив возможности двинуться и вздохнуть. Шея...рот... - кровь стекала на обледеневший пол. Он стиснул зубы и собрался из последних сил.
...Нет... это не как в тот раз... Я не позволю тебе умереть, как моей сестре! Я не позволю умереть малышке Бьякрен!.. Я - Небесный Воин, которому суждено защищать Конан! И я не собираюсь сдохнуть тут, сдавшись Юкуяше без боя! Я не позволю этому произойти!!!
- Позволь я кое-что расскажу тебе о силе, данной мне Сузаку, - отплевываясь от волос, - произнес он. - Это - сверхчеловеческая мощь и прочность...
- Так ты - Хранитель Сузаку Нурико? - прищурившись, спросила Юкуяша, еще сильнее стискивая жертву, однако ее лицо вдруг стало озабоченным. Давление и боль стали почти немыслимыми, и он захрипел, а с ее губ сорвался полувой-полустон; однако, не в силах сопротивляться его силе, чудовище взвыло, засыпав пещеру снегом. И тут... с диким грохотом лед посыпался на землю, и пещера развалилась.

***
- Фуйо! Фуйо, Фуйо!!! - в сером мареве зимнего рассвета Сонджун с факелом в руке взбирался на Гору Богини. Откуда-то сверху донесся грохот. - Фуйо... Корин... - он пал на колени, похоронив лицо в ладонях.
Огромный валун взлетел в воздух, будто снежок, и кто-то вышел из завала.
- Ко...Корин!
Юноша вышел, держа в руках бездыханное тело самой красивой девушки деревни.
- Дядя Сонджун... Фуйо хочет видеть тебя, - не сводя взгляда с пещеры, сказал Корин.
- Что?
- Да. Ступай к ней, у вас мало времени... Прошу тебя... - и, потеряв сознание, он осел в снег.